Quando si parla, o si sente parlare, di Natale, tra le prime cose vengono alla mente c’è il presepe, insieme all’albero il simbolo più caratteristico e diffuso di questa importante ricorrenza. Si tratta di una tradizione antichissima, risalente all’epoca medievale: fu San Francesco d’Assisi il primo a realizzare una rappresentazione vivente della nascita di Gesù Cristo. Da allora, questa usanza si è diffusa dall’Italia in tutto il mondo, assumendo connotazioni e significati differenti. In generale, è possibile realizzare due varianti del presepe: quello storico, che riproduce fedelmente la vita, l’ambiente e i personaggi così com’erano nella Betlemme di più di duemila anni fa, e quello popolare, che all’elemento essenziale della Natività, abbina paesaggi e personaggi contemporanei o inventati.

L’anima della rappresentazione presepistica sono proprio i personaggi e le statuine del presepe: variano da regione a regione, ed in base ai materiali in cui sono prodotti e alle tecniche di lavorazione seguite. Possono essere di varie dimensioni e composizione: i più comuni ed utilizzati sono in plastica, terracotta, legno e ceramica.

L’elemento cardine del presepe sono ovviamente le statuine della Sacra Famiglia: San Giuseppe, la Madonna, e in mezzo a loro la mangiatoia che il 25 dicembre andrà ad abitare Gesù Bambino. Poco distanti dai due, a completamento della Grotta, vanno posti il bue e l’asinello, mentre sulla parte superiore della capanna, generalmente si posiziona l‘angelo.

La notte che precede l’Epifania, accanto alla Grotta faranno capolino i tre Re Magi: Gaspare, Melchiorre e Baldassare, riccamente abbigliati e con in mano i doni per il Salvatore. I pastori rappresentano la classe sociale più povera del presepe, e sono i primi personaggi ad adorare il Bambino. Generalmente formano un gruppo piuttosto variegato e vengono ripresi in diversi momenti della giornata: mentre pascolano le pecore, fanno il bucato, pescano o preparano da mangiare.